Étienne de Silhouette fut un contrôleur général des finances de l'Ancien Régime qui, non content d'avoir inventé l'impôt sur les portes et fenêtres, prétendit en 1759 restaurer les finances publiques en taxant les privilégiés et les plus riches. Cet insensé fut renvoyé par le duc de Choiseul au bout de quelques mois sans avoir pu engager son fatal projet, laissant son nom à un croquis de profil à peine ébauché.
Aujourd'hui, il faut plus qu'une esquisse à la Silhouette pour démasquer un délinquant : on établit d'abord son profilage qui, à partir des caractéristiques du crime ou du délit, dresse un portrait aussi précis que possible de son auteur présumé. À la différence d'un classique portrait-robot, il ne s'agit pas moins que de déterminer le caractère et la psyché du malfaiteur. Une fois découvert et confondu par l'enquête criminelle, celui-ci peut espérer alléger sa condamnation en recourant à la nouvelle procédure du plaider-coupable, à condition, bien entendu, de reconnaître ses forfaits.
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