Les dompteurs présentent des fauves de la même espèce ou bien des groupes mixtes d’animaux sauvages et parfois domestiques. Ils exercent leur art depuis des temps fort anciens : la présence de « mansuétaires » est ainsi déjà attestée dans la Rome antique. Après avoir travaillé au sein des ménageries foraines, les dompteurs, et dompteuses, investissent le cirque à partir du milieu du 19e siècle. Ils présentent les animaux dans une « voiture-cage » apportée sur la piste puis, vers 1880, dans une cage centrale créée par les frères Hagenbeck. Deux styles de domptage prévalent : en férocité (les fauves semblent prêts à attaquer le dompteur) ou en « pelotage » (ils ont l’apparence d’animaux domestiques). Les photographies présentées, conservées au Musée des Civilisations de l'Europe et de la Méditerranée (MuCEM), proviennent de la collection Gustave Soury (1884-1966), peintre animalier et affichiste, qui constitua avec passion, sa vie durant, une extraordinaire documentation sur le cirque.
