Comme mentionné dans "Gardez le cap", exposition virtuelle produite par les archives départementales du Pas-de-Calais, la rose des vents, avant d’indiquer les quatre points cardinaux, permettait aux marins de trouver leur route selon les directions du vent. Les Phéniciens auraient été les premiers à en faire usage. Dans l’Antiquité, les marins grecs ajoutent quatre vents intermédiaires (soit huit directions au total), mais ce sont surtout les Italiens qui contribuent à perfectionner son utilisation. Au départ, le nord est représenté par un fer de lance au-dessus de la lettre T (pour tramontane). Au XVe siècle, ce symbole est remplacé par une fleur de lys et sous la Révolution un bonnet phrygien ! Mais ce symbole servait aussi parfois à indiquer le midi... Le moteur de recherches Collections propose plus de 1300 références d'une grande variété qui présentent la rose des vents non seulement comme un outil mais aussi comme un objet de décoration.
