Issue du tressage et de la passementerie, la dentelle apparaît en France au milieu du 16e siècle. Elle est ainsi nommée dès 1545, à cause des petites dents que l’on retrouve sur les bordures des ouvrages. Depuis le 16e siècle, la dentelle au fuseau a connu de grandes améliorations techniques dues à la qualité et à la finesse des fils ainsi qu’à la diversité des matières utilisées (fils métalliques, lin, crin, coton à partir du 19e siècle…). Ces innovations rendent possibles un dessin plus précis et plus réaliste et une dentelle plus fine. Les évolutions de la mode engendrent de nouveaux styles et les motifs se parent de formes géométriques, allégoriques, architecturales ou encore florales.C'est au 17e et 18e siècles que la production de dentelles atteint son apogée. Peu à peu, des centres dentelliers sont créés en Europe. Venise et plus tard Alençon se spécialisèrent dans la dentelle à l’aiguille, tandis que la dentelle aux fuseaux était fabriquée en Belgique (Bruxelles, Anvers, Bruges), en Italie (Milan), en Allemagne de l’Est (Annaberg, Schneeberg), dans les comtés du centre de l’Angleterre, ainsi que dans la petite ville de Tonder au Danemark. La dentelle devient signe de richesse et de raffinement. Elle orne les vêtements, les sous-vêtements, les accessoires et même les costumes religieux et militaires. La dentelle est un accessoire de luxe et sert essentiellement de garniture.La dentelle était alors fabriquée à la main, au fuseau (technique d’entrecroisement des fils), à l'aiguille (à base de points de feston), au crochet ou à la navette par des femmes, des dentellières. Pendant des siècles, anonymement, la dentellière a produit à domicile, ce tissu ajouré composé de fils enlacés. Dans les régions à tradition dentellière, l’enfant s’initiait à cet artisanat vers sept ans, parfois déjà dès sa cinquième année ; les carreaux ou coussins aux dimensions réduites étaient aussi courants que les modèles miniatures de fers à repasser. L’éducation des fillettes avait souvent pour but principal, l’apprentissage des techniques de la dentelle aux fuseaux ou à l’aiguille.En France, les premières manufactures datent du 17e siècle à l'initiative de Colbert et les métiers mécaniques apparaissent vers 1820 localisés notamment en Haute-Loire et dans le Nord-Pas-de-Calais. Les premiers métiers à tisser furent inventés en Angleterre et utilisés pour produire la plupart des tissus y compris la dentelle notamment pour les voilages.A découvrir aussiCité internationale de la dentelle et de la mode de CalaisMusée des manufactures de dentellesMusée de la Dentelle d’Alençon (Orne)Musée Caudrésien des Dentelles et Broderies (Nord)Fédération française des dentelles et broderiesAnalyse du tableau de Johannes Vermeer - La dentellière, conservé au musée du Louvre
