Pendant les 40 ans qui suivirent les premières prédications de Luther, de nombreux Français des classes aisées se rallièrent à la religion protestante sans que cela trouble la paix civile.Mais la mort de Henri II en 1559 affaiblit la monarchie et provoqua des dissensions entre protestants et catholiques qui voulaient s'imposer à la famille royale. Les violences religieuses et politiques en résultant assombrirent l'histoire de France.Pendant plus de 30 ans, huit guerres, alternance de massacres et de trêves, mirent aux prises les gentilshommes des deux religions. Mais plus que la guerre, maladies, famines et disettes firent près de deux millions de victimes, soit un 10e de la population.L'édit de Nantes du 30 avril 1598 consacra la paix religieuse en faisant une place aux protestants. La Réforme, les famines, l'occupation espagnole, les intrigues et les trahisons sont autant de thèmes traités par les artistes ou les chroniqueurs, consignés dans les lettres et documents de l'époque.
