Conçus au 17e siècle comme une exposition périodique des œuvres des artistes vivants, devenus «Salon» du fait de leur tenue dans le Salon carré du Louvre ; d'une fréquence irrégulière, bi-annuelle puis annuelle, les Salons s'imposèrent au fils des années comme des évènements majeurs de la vie artistique du XIXe siècle.Ils sont l'occasion pour les artistes d'exposer leurs œuvres, de toucher un vaste public et suscitent une importante littérature critique, comptes-rendus, livrets et catalogues illustrés. L'État, organisateur du Salon, puis la Société des Artistes français à partir de 1881, sous la tutelle de la Direction des Beaux-Arts, s'est soucié de garder trace de ces manifestations, en commandant, de 1864 à 1901, des photographies reproduisant les œuvres exposées aux Salons et acquises par le Service des travaux d'Art.Les auteurs de ces photographies, conservées aux Archives nationales, sous forme de 33 albums, sont les photographes Charles Michelez d'abord puis Louis Mercier.