Une bande dessinée, c'est une juxtaposition d'images organisée en séquences narratives. Les travaux relatifs à l'histoire de la bande dessinée se sont appliqués à reconnaître dans l'art médiéval des ancêtres du genre. Beaucoup d’œuvres sont alors dessinées dans des styles adaptés à la fonction narrative de l'image. Dans ces œuvres se décèlent souvent des séquences et des procédés narratifs iconiques tout à fait comparables à ceux de la bande dessinée, ces œuvres foisonnent entre le 11e et le 15e siècle. On a voulu reconnaître le récit en séquences d'images là où il n'y en avait pas, sous prétexte que du texte apparaissait dans l'image ou que la mise en page présentait un compartimentage évoquant celui des cases des bandes dessinées, ou encore que des phylactères y évoquaient des "bulles". Il ne faut quand même pas confondre les genres : dans la majorité des cas, il ne s'agit que de ressemblances formelles. Il y est question plutôt d'étiquettes qui indiquent le nom du personnage ou d'autres éléments du récit. Il n'y a donc pas émission de parole mais description de la scène ou signature de l’auteur. Par ailleurs, la division d'une page en vignettes n'en fait pas pour autant un antécédent de la bande dessinée : cloisonner une page en vignettes rondes ou carrées était une pratique habituelle du scribe, du peintre ou du lettré. En réalité, bien des pages cloisonnées ne sont pas des récits, mais des tiroirs à casiers, où l'on classe chaque fait dans une case. La bande dessinée apparaît donc vraiment au 19e siècle en même temps que la photographie. On considère généralement le suisse Rodolphe Töpffer comme le premier auteur de bande dessinée occidental. Il a produit des histoires en images dès 1827 qui avaient un caractère inédit, il s'agissait de texte et d' images montées en séquence, il eut alors le pressentiment qu'il débutait un nouveau mode d'expression. C'est plus tard, à la fin du 19e siècle, que sont apparus les fameux ballons (ou phylactères) de dialogues. Aujourd'hui l'Europe incarne l'une des trois grandes traditions du récit en images, aux côtés des comics américains et des mangas japonais. Pendant longtemps, les "grands noms" de la bande dessinée ont été les héros : on se passionnait pour Capitán Trueno en Espagne, pour les Pieds Nickelés en France, pour Kit Carson en Italie, sans trop se soucier des dessinateurs et scénaristes qui se relayaient pour perpétuer leurs aventures. Aujourd'hui, la BD bénéficiant d'une certaine reconnaissance culturelle et de l'attention de la critique, nul ne contesterait à Hergé, Franquin, Pratt ou Mœbius le titre de maître dans l'art de la bande dessinée. L'ère des auteurs a succédé à celle des héros.
