Le duc Richard Manca de Vallombrosa et sa femme la duchesse Geneviève de Pérusse des Cars apparaissent dans l’histoire de Cannes lors de l’achat, le 25 avril 1861, du château des Tours, qui selon Mérimée était un grand vilain château bâti par des Anglais, c’est à dire dans un style d’architecture très pénible à regarder.Ce château d’abord appelé le château du Riou ou château des Tours fut édifié de 1852 à 1856 pour Thomas Robinson Woolfield. Après de nombreux remaniements et de nouveaux propriétaires, lord Londesborough et le marquis de Conyngham, le duc de Vallombrosa en devient propriétaire.Qui était le duc de Vallombrosa ?Le duc Richard-Jean-Marie-Etienne Manca, marquis de Morès et de Monte Maggiore, comte de San Giorgo, duc de Vallombrosa et de l'Asinara, chevalier de l'ordre de Malte, né le 2 juillet 1834, était le fils du duc Vincent, premier gentilhomme de la Cour de Victor-Emmanuel 1er et de la duchesse Claire Galard de Béarn.La maison de Manca prouve une filiation suivie depuis Jayme Manca décédé en 1300, compagnon de Jacques II d'Aragon. Ses descendants s'illustrèrent contre les Maures et en leur honneur le marquisat de Morès fut créé en 1480 par Ferdinand et Isabelle de Castille.En 1720 le titre de duc fut conféré au marquis Antoine par Victor Amédée de Savoie lorsqu'il devint roi de Sardaigne.Dans son livre La Côte d’Azur, Stéphen Liégeard, le sacre second fondateur de Cannes après lord Brougham. Par sa haute situation, par son esprit d’initiative, par son amour instinctif des arts et le culte voué à sa patrie d’adoption, le duc de Vallombrosa, dignement aidé d’une femme accomplie, a mieux travaillé en vingt ans, pour la cité naissante, que cent autres n’y eussent pu réussir en un demi-siècle. Il a bien mérité de Cannes, et Cannes aime à s’en souvenir.En effet, pendant près de 30 ans, de 1861 à 1890, le duc fut l’hôte fidèle de Cannes où avec son épouse, il tint dans son château l’un des salons les plus distingués de la ville. L’écrivain Juliette Adam disait de lui : … il est si dévoué aux intérêts de Cannes, que sous son impulsion la ville se développe vertigineusement, ou encore la grande distinction, le charme, l’élégance, la simplicité, la bienveillance du duc de Vallombrosa donnent un ton parfait à la société de Cannes. Le duc fut le fondateur du Cercle Nautique, des courses de chevaux, de la Société italienne de secours, président de la Société horticole et agricole…Quant à son épouse, c’est Stéphen Liégeard qui vante le mieux sa grâce et sa bonté, la bonne Duchesse, comme il se plaisait à l’appeler, dont les deux mains toujours ouvertes ont symbolisé à miracle la charité et l’hospitalité.Aux dires de sa petite fille Roseline Manca de Vallombrosa, sa charité lui vaut dans les petits quartiers de Cannes le surnom de « Sainte Duchesse ». Elle préside aux destinées de l’Orphelinat du Sacré Cœur et à la congrégation religieuse des Sœurs Auxiliatrices des Ames du Purgatoire.Richard, duc de Vallombrosa, s’est marié à Paris le 27 mai 1857 avec Geneviève de Pérusse des Cars, née le 2 juillet 1836, issue d’une famille noble, alliée aux familles de Tourzel, Montbello, de Pontevès…Avec ses cheveux blonds, ses yeux d’un bleu profond, son teint clair, son visage à l’ovale parfait, sa taille fine, Geneviève est une fleur parmi les fleurs. Tous ceux qui l’approchent sont sous le charme de sa beauté et de son esprit romanesque !Le couple eut 3 enfants :-Antoine Amédée Vincent Manca, marquis de Morès né à Paris le 15 juin 1858, mort assassiné à El Ouatia au Sahara le 9 juin 1893.-Louise Claire Isabelle Manca, née le 24 avril 1868 à Paris, morte en 1918. Claire épousera le comte Lafond.-Amédée Manca qui est né le 24 mars 1879, se mariera avec Adrienne de Montebello. Ils auront deux enfants Jean et Roselyne qui deviendra l’épouse de Foulques duc de Sabran.Après l’achat du château des Tours, le couple Vallombrosa entreprend son agrandissement en faisant ajouter deux ailes puis aménager une chapelle. L’acquisition de terres voisines, permet l’aménagement d’un parc.La transformation radicale amène des commentaires élogieux de Stéphen Liégeard, le château des Tours était un enchantement suprême, comme tout était de grande race, en cette maison. L’intérieur y tenait les promesses du dehors, le luxe et le goût y entrant de compagnie…Le jardin ducal fut un poème… Le duc va s’efforcer de transformer le triste jardin. Quelques arbres au milieu de cactus et de figuiers de Barbarie… où le rocher saille à fleur de terre, créant l'un des plus magnifiques parcs de la Riviera. Celui-ci attire des visiteurs venant de Nice ou Menton. Toujours d’après Stéphen Liégeard, à peine en avait on écarté la ceinture d’eucalyptus, que l’on se sentait entraîné de surprises en ravissements. Ici, les arbustes étaient arbres et les fleurs pierreries…La variété de bambous, des camélias, des palmiers Phoenix, Dactylifera, Chamaerops, cèdres du Liban et de l’Atlas, des aralias d’Amérique Centrale, suscitaient l’admiration de nombreux hivernants. Une tonnelle garnie de rosiers ombrageait l’allée conduisant au château. Près de celui-ci, des orangers, des mandariniers avaient été plantés.Derrière la villa, le duc avait fait aménager un petit zoo dans lequel il avait acclimaté des animaux exotiques pour le plus grand plaisir des visiteurs. Dans leur cage, les singes accueillaient les enfants avec mille grimaces tandis que les kangourous arrivaient en sautillant et que cerfs, biches, daims et mouflons s’approchaient timidement des spectateurs.Mais, le nombre toujours croissant de visiteurs tend à prendre des proportions telles, que la jouissance semble en devenir des plus limitée pour les propriétaires. Désireux néanmoins de continuer un usage introduit depuis le création du jardin, le duc de Vallombrosa s'est décidé à établir à la porte d'entrée, un tronc pour recueillir les offrandes que les nombreux promeneurs sont priés d'y déposer et dont le produit sera destiné à l'asile de vieillards, pouvait-on lire dans le journal Le Courrier de Cannes de janvier 1874.L’architecte Charles Baron réalisa le tracé du parc les premières plantations furent confiées à M. Opoix qui dirigea les cultures jusqu’en 1876 obtenant de nombreux prix lors des concours organisés par la Société d’Agriculture et d’Acclimatation de la ville de Cannes.Le château servira de cadre à de nombreuses et fastueuses soirées où se côtoyaient le prince de Galles, la reine Victoria, Charles Gounod, le duc et la duchesse de Luynes …Après la mort de la duchesse le 17 octobre 1887, dans son château d’Abondant en Eure-et-Loire, le duc miné par le chagrin, se retire à Paris. Il ne reviendra plus à Cannes. Le domaine loué pendant un certain temps au prince de Wagram puis à la baronne Claire de Rothschild. sera finalement vendu le 6 mai 1890, pour payer les dettes contractées par son fils, Antoine de Morès. Le domaine acquis par un hôtelier de nationalité allemande, Henri-Martin Ellmer, transformé en hôtel, ouvrira ses portes en octobre 1893 sous le nom d’Hôtel du Parc.A sa mort en 1903, le duc de Vallombrosa fut vivement regretté par les Cannois. De nos jours, le château est devenu la copropriété du Parc Vallombrosa. Les Journées du Patrimoine permettent la visite du parc et de quelques parties du château dont le hall et la chapelle. Pour quelques moments, le visiteur enchanté peut se plonger dans ce lieu chargé d’histoire, témoin d’un passé à jamais révolu.
