Depuis l'antiquité, le cheval fait partie de la vie quotidienne des cités. Il sert au travail, à la guerre mais aussi aux jeux et aux loisirs. Au Moyen-Âge, Clotaire Ier, crée le premier lieu ayant une fonction équivalente aux haras. Charlemagne en précise l'organisation dans le Capitulaire de Villis : "qu'ils prennent bien soin des étalons, et qu'ils ne les laissent pas longtemps dans le même pâturage (...) qu'ils gardent bien nos juments, et qu'ils en séparent les poulains au bon moment.". Les haras nationaux eux mêmes sont créés à l'initiative de Colbert par l'arrêt du Conseil du Roi du 17 octobre 1665. Ils représentent aujourd'hui l'une des plus anciennes administrations française. Le cheval devient alors élément d'inspiration dans tous les arts : l' architecture (à travers les nombreux bâtiments construits tels que les écuries et les manèges) , la sculpture (nombreuses statues équestres), la peinture (avec comme thème principal le cheval et la guerre)... Mais le patrimoine équestre comporte aussi l'équitation de tradition française développée depuis la Renaissance, pratiquée notamment au sein de l’École de Cavalerie puis du Cadre Noir de Saumur, et, l'équitation sportive (courses hippiques, disciplines sportives telles que le dressage, le saut d'obstacle ou encore le concours complet). La direction générale des patrimoines, au début de l'année 2011, a lancé une nouvelle action scientifique consacrée au "Cheval et ses patrimoines" qui a pour ambition de mettre en lumière cet important patrimoine qu’il s'agisse de patrimoine archivistique, archéologique, muséographique, ethnologique, mobilier ou architectural, et d’engager une démarche visant à favoriser sa connaissance, sa conservation et sa mise en valeur. Cette action a également pour but d'encourager la recherche universitaire autour du cheval et des pratiques équestres. Un premier colloque, "le cheval et ses patrimoines", organisé avec le Conseil général de Corrèze à Tulle en juin 2011, a permis de présenter la campagne exemplaire de sauvegarde des archives et bibliothèques des Haras nationaux conduite au cours de la dernière décennie dans le cadre d'un partenariat entre la direction des Archives de France et les Haras nationaux. Un second colloque, "les patrimoines de l'équitation française", s'est déroulé les 7 au 9 décembre 2011 au sein du Cadre noir de Saumur. Organisé avec l'Ecole nationale d'équitation, la Ville de Saumur et le Conseil général du Maine-et-Loire, il a eu pour objet de débattre des actions de sauvegarde et de mise en valeur des patrimoines ayant trait à l'histoire de la pratique équestre en France. Les communications ont permis de découvrir les études conduites sur la pratique équestre française, les lieux d'équitation savante (haras, académie d'équitation, carrousels , manèges) et sur le patrimoine des courses hippiques (champ de courses, harnachement). Prochainement, un portail en ligne permettra de présenter les collections publiques numérisées relatives au cheval. Ce projet constitue l'un des axes prioritaire de cette action. Il est conduit conjointement par le ministère de la Culture et de la communication, la Bibliothèque nationale de France, l'institut français du cheval et de l'équitation.
