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Chaque unité des armées tenait ses propres registres, consignant les événements et les opérations survenus quotidiennement pendant la Grande Guerre. Le ministère de la Défense a mis en ligne l’ensemble de ces documents, soit un corpus d’environ 3,3 millions de pages, dont 1,5 million pour l’armée de Terre et certaines unités de la Gendarmerie, 1,5 million pour la Marine nationale et 300 000 pour l’armée de l’Air.

En 2008, à l’occasion du 90e anniversaire de la fin de la Première Guerre mondiale, la direction de la Mémoire, du Patrimoine et des Archives (DMPA) et le Service historique de la Défense (SHD) ont numérisé, indexé et mis en ligne l'ensemble des journaux des unités engagés dans le conflit sur le site Mémoire des hommes.

En relevant dans le registre matricule d'un conscrit le numéro de son régiment ou le nom de son unité, il est possible de retracer le parcours de celui ou celle à laquelle il a appartenu et de connaître très précisément l’ensemble des combats dans lesquels il a été engagé.

Un récit des troupes au quotidien

Les journaux des unités engagées dans la Première Guerre mondiale détaillent de manière chronologique les combats traversés par chaque unité. De la reconnaissance de terrain en passant par la position des troupes, ils énumèrent les mouvements des unités, leurs objectifs et leurs résultats. Ils exposent également les pertes subies et compilent les rapports techniques.

Pour l’armée de Terre et certaines unités de la Gendarmerie, ce ne sont pas moins de 18 000 Journaux de marches et opérations (JMO), qui sont ainsi conservés, auxquels ils faut ajouter les journaux de bord et de navigation pour la Marine nationale, et d’autre documents (de moindre volume) comme les carnets de comptabilité en campagne et rapports de mission pour l’armée de l’Air.

Un journal enrichi sur plusieurs aspects

Loin de se cantonner à une simple rédaction, les journaux comportent souvent toutes sortes d'éléments graphiques : des cartes, des croquis, des relevés, voire des photographies.

Les actions d'éclat viennent émailler le journal, ainsi que le relevé des décorations et des citations à l’ordre de l’armée reçues par les combattants des unités, car un de ses objectifs était de servir à rédiger les historiques de régiments et d’unités destinés à glorifier les hauts faits d’armes de leurs aînés auprès des jeunes recrues et qui sont également accessibles sur le site Mémoire des hommes.

Néanmoins, si les journaux sont censés être rédigés de manière objective, ils ne sont pas exempts, parfois, de commentaires personnels et d'appréciations des ordres reçus.

La recherche dans les journaux

Pour accéder aux JMO en ligne : Journaux des unités engagées dans la Première Guerre mondiale

Deux types de recherche sont possibles en cliquant sur le bouton bleu " Faire une recherche " :
- soit en utilisant le formulaire disponible si vous connaissez les informations requises (les boutons bleus à droite de chaque champ vous indiquent les choix possibles) ;
- soit en consultant l’état des fonds. Il suffit de déplier l’inventaire jusqu’à l’unité recherchée en cliquant sur les boutons " + ". Lorsqu’il n’y a plus rien à déplier, il faut cliquer sur " Consulter l’instrument de recherche ". Cela réinitialise la colonne de gauche et on peut continuer l’exploration jusqu’au bout du classement, celui qui concerne les unités. Pour afficher les résultats, cliquez sur l’intitulé du journal dans la colonne de gauche puis sur " Consulter les images " dans la colonne centrale.

Dans la visionneuse des images, un volet rétractable situé en bas droite permet de changer de page, soit avec les flèches, soit en tapant directement un numéro de page. Les différents outils et les fonctions de zoom sont accessibles sur la têtière du haut, à gauche.

Une aide à la recherche est également disponible sur le site.

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Journaux des unités engagées dans la Première Guerre mondiale