L'Amérique d'Edward Hopper au Grand Palais

Sa toile la plus connue s'intitule Nighthawks (Oiseaux de nuit) et date de 1942. Le peintre américain Edward Hopper est exposé pour la première fois en France au Grand Palais à Paris, du 10 octobre 2012 au 28 janvier 2013. Survol d'une grande première.

Un américain à Paris. Cette grande rétrospective présente l'oeuvre de Hopper en deux temps : ses années de formation - où il découvre l'impressionnisme français et le réalisme américain - et la période de maturité - où il peignit ses chefs d'oeuvres sur l'Amérique des années 20 à 60.
L'oeuvre de Hopper est complexe comme le montre ses années de formations, où ses sources d'inspiration furent nombreuses. Formé dans l'atelier du peintre américain Robert Henri, dont l'esthétique relève d'un réalisme inspiré de l'impressionnisme, en particulier d'Edgar Degas, Edward Hopper séjourne à trois reprises à Paris (1906, 1909, 1916). Il y fréquente le Louvre, où il découvre Rembrandt et Watteau, ainsi que le Salon d'automne où il est marqué notamment par Alfred Marquet. Les portraits de parisiens et les vues de Paris qu'il peint alors portent déjà la marque d'un dépouillement caractéristique de son oeuvre. Il garde de ces séjours un amour de la culture française et restera marqué par l'impressionnisme tout au long de son oeuvre.
Ses illustrations, gravures et aquarelles, également exposées, dévoilent les prémices des motifs iconographiques chers au peintre : architecture des villes, solitude des personnages, atmosphère mélancolique.
Dès 1912, Edward Hopper rejoint "l'Ecole de la poubelle" (Ash Can School, nommée ainsi à cause de la banalité de ses sujets), dont le chef de file n'est autre que son maître Robert Henri. Ce mouvement peint et s'inspire de la vie quotidienne des métropoles américaines. Le tableau Soir bleu (1914) marque son adieu à l'Europe comme source d'inspiration.

Entre réalisme et impressionnisme. Paysages déserts et comme silencieux, à la lumière et aux couleurs qui accrochent le regard, scènes citadines ponctuées de personnages au regard mystérieux : sur deux étages, les toiles peintes par Edward Hopper entre 1928 et 1966 invitent à la contemplation, tout en manifestant sa critique insidieuse d'une industrialisation déshumanisante. A la foule, ses personnages préfèrent le recueillement et la solitude. Ses compositions se font plus géométriques, avec des lignes horizontales qui apaisent.
La peinture de Hopper est "une voie médiane entre le réalisme américain, la restitution des volumes par Albert Marquet et le chromatisme de l'impressionnisme", explique le commissaire de l'exposition Didier Ottinger. Si un autoportrait du peintre est exposé, le commissaire précise que les vrais portraits sont les tableaux représentant ces maisons victoriennes isolées, dont la présence semble quasi humaine. Le peintre s'est d'ailleurs représenté avec sa femme sous la forme de deux maisons dans une toile intitulée Two puritans (1945). Et sa toile House by the railroad (1925) a inspiré le film Psychose de Hitchcock.

Une Amérique à deux visages. Parmi les nombreux chefs d'oeuvre exposés, le commissaire de l'exposition nous éclaire sur le plus célèbre d'entre eux : Nighthawks (1943). Si les sources d'inspiration, précise-t-il, peuvent être littéraires (Les tueurs de Ernest Hemingway) ou picturales (Bar de nuit à Arles de Van Gogh, Ronde de nuit de Rembrandt), une chose est certaine : une atmosphère de lieu maléfique imprègne la toile de Hopper. Cette angoisse est le reflet de ce que vit l'Amérique à cette époque : après le bombardement de Pearl Harbour, les américains découvrent que leur pays est vulnérable.
Cette anxiété due à la menace de la Guerre se lit également dans trois oeuvres de 1939, poursuit Didier Ottinger. Cape cod evening où un chien semble intrigué par un bruit inquiétant (celui de la guerre ?), Ground Swell (lame de fond) où une bouée représentant la guerre vient s'échouer près de vacanciers sur un voilier, et Briddle path où des cavaliers s'engouffrent dans un tunnel de ténèbres.
Si les oeuvres de Hopper reflètent le climat de psychose qui règne alors dans son pays, elles n'en apportent pas moins aussi une touche de sensualité (à travers la femme élégante baignée de soleil dans Summertime ou à travers les relations tardives au travail dans Office at night) ou d'insolence (avec Girlie show, peint alors que le striptease est interdit à New York.)

La lumière au coeur de la toile. Parmi les autres oeuvres exposées, Morning in the city (1944) est "un tableau qui peut tordre le cou à cette idée reçue selon laquelle Hopper est le peintre de la solitude." Pour Didier Ottinger, "ce que peint ici Hopper, est un moment qui échappe à la morosité, un moment d'éveil ou de prise de conscience. Ces personnages par leur découverte d'un rayon lumineux s'arrachent à leur condition d'aliénation, que Hopper pourrait peindre dans certains de ces tableaux." Le commissaire y voit une "lueur d'espoir liée à la lumière et pas seulement une expression de la solitude ou de la mélancolie."
L'exposition se conclut sur deux oeuvres. Two comedians (1966) qui est le dernier tableau peint par Hopper, en hommage à son épouse et le représentant en Pierrot comme dans le tableau de Watteau qui l'a tant marqué. Pour Didier Ottinger, cette toile "constitue le testament et le geste d'adieu de Hopper". Le dernier tableau exposé : Sun in an empty room (1963) résume tout le projet de Hopper : "peindre seulement la lumière". "Il y montre ses valeurs liées à une enfance religieuse, au plaisir du soleil de Paris et à une symbolisation de la lumière", conclut le commissaire de l'exposition.
Une exposition d'oeuvres lumineuses qui invitent à méditer sur leur mystère.

Edward Hopper
Au Grand Palais, à Paris
Du 10 octobre 2012 au 23 janvier 2013

Exposition organisée par la Réunion des Musées Nationaux – Grand Palais, et le musée Thyssen-Bornemisza de Madrid, en partenariat avec le Centre Pompidou.
Commissaire de l'exposition Didier Ottinger, directeur adjoint du MNAM Centre Pompidou