Un préhistorien dans le siècle. La biographie de l'abbé Breuil par Arnaud Hurel.

Il y a cinquante ans, disparaissait l’abbé Henri Breuil qui avait dominé la préhistoire française et internationale à partir du début du XXe siècle. La biographie qu’Arnaud Hurel lui a consacrée constitue un ouvrage de référence pour la connaissance de la vie et de l’œuvre de ce préhistorien d’exception mais également de l’histoire de la préhistoire française au cours de la première moitié du XXe siècle.

La vie et l’œuvre de l’abbé Breuil (1877-1961) avaient déjà fait l’objet de plusieurs tentatives biographiques, alliant célébration et documentation, dont les premières suivirent de peu la disparition de celui que l’on a pu appeler le « pape de la préhistoire ». La biographie publiée aujourd’hui par Arnaud Hurel se détache nettement de ces travaux précédents : dense, riche, précise, fondée sur des archives inédites, elle est le fruit de plusieurs années de recherches et représente le document de référence que préhistoriens et historiens attendaient et le premier travail scientifique de ce type en langue française.

À la lecture de ce livre, bien des éléments peuvent surprendre, tels que la virulence des débats autour de la question aurignacienne, la perception des crises doctrinales au sein de l’Église par la génération de jeunes prêtres à laquelle Breuil appartient, les réseaux et des solidarités que mettent en œuvre les préhistoriens catholiques pour défendre leur science et la théorie de l’évolution, la difficile marche de la préhistoire vers l’institutionnalisation et sa reconnaissance académique. En ce qui concerne la personnalité même de l’abbé, nombre de situations présentées dans ce livre étaient jusque-là méconnues. Ainsi en est-il, par exemple, de son attitude face aux deux guerres mondiales, des circonstances de son rapprochement avec les équipes du professeur Paul Rivet, voire de son goût pour le spiritisme.

Sur le plan humain, ce livre permet de découvrir que, tout au long de sa vie, Breuil se pose en homme de ruptures qui ne fuit pas la controverse. Dès lors qu’il s’agit de préhistoire, il ne craint pas de bouleverser les mentalités et les idées, se souciant peu de laisser parfois derrière lui un sillage d’inimitiés et de rancunes exacerbées par des a priori assumés et une autorité quelquefois un peu lourde. Dès l’origine, l’abbé se pose en fer de lance du mouvement de rejet de paradigmes hérités du XIXe siècle, dont un certain messianisme scientifique, et privilégie la notion de complexité des cultures préhistoriques – que ce soit lors de la bataille aurignacienne ou à l’occasion de l’élaboration de sa chronologie de l’art paléolithique – qui réfute les schémas linéaires antérieurs. Mais, Breuil fut également un homme de constances et de fidélités, que ce soit dans ses amitiés ou, sur le plan philosophique, en respectant, en tant que scientifique et prêtre, la séparation des deux ordres de la connaissance que sont, selon l’enseignement de l’Église, la foi et la raison.

Arnaud Hurel, L’Abbé Breuil. Un préhistorien dans le siècle, Paris, CNRS Éditions, 2011, 452 p.

Sommaire de l'ouvrage :

Introduction. Révéler et inventer une réalité humaine
Sur le chemin des vocations
À Saint-Sulpice
Aux Carmes pendant la crise moderniste
La découverte des grottes ornées
Montrer et expliquer l’art pariétal
Études, amitiés, Piette, Obermaier, Fribourg
La complexité des cultures préhistoriques
L’heure des grands combats
Une position stable à l’Institut de paléontologie humaine
La Première Guerre mondiale
Breuil, la préhistoire et Rome
L’Institut de paléontologie humaine comme point d’ancrage
Maturité scientifique et autorité morale
À travers le monde
Une nouvelle guerre mondiale sur la route de Breuil
Entre l’Afrique du Sud et la France
Un autre monde
Conclusion. Prêtre tout autant que préhistorien
 

L’auteur :
Arnaud Hurel est historien, docteur en histoire contemporaine, au département de préhistoire du Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN) et membre du Comité des travaux historiques et scientifiques (CTHS).
Il est l’auteur de nombreux articles scientifiques et de vulgarisation consacrés à l’histoire des idées (XIXe et XXe siècles), à travers l’histoire des sciences et les politiques du patrimoine. Il a publié : La France préhistorienne de 1789 à 1941, CNRS Éditions (2007) ; en collaboration avec Noël Coye, Dans l’épaisseur du temps. Archéologues et géologues inventent la préhistoire, Publications scientifiques du Muséum (2011) et avec Amélie Vialet, Teilhard de Chardin en Chine. Correspondance inédite (1923-1940), Éditions du Muséum-Édisud (2004).