« La collection du musée des plans-reliefs est unique au monde »

A partir du 18 janvier et jusqu'au 17 février, la Nef du Grand Palais à Paris accueille l'exposition « La France en reliefs, de Louis XIV à Napoléon III ». Première manifestation organisée par la Maison de l'Histoire de France, elle présente des maquettes spectaculaires de villes fortifiées, en 3 dimensions, sorties des réserves du musée des plans-reliefs. Explications avec Max Polonovski, directeur de ce musée et commissaire de l'exposition.

Que va découvrir le public avec l'exposition « La France en reliefs, de Louis XIV à Napoléon III » à la Nef du Grand Palais à Paris ?
Max Polonovski : Le public va découvrir, à travers 16 plans reliefs sortis des réserves du musée parisien des plans-reliefs, le moyen de réfléchir, de regarder, d'admirer un certain nombre d'éléments qui ont servi à constituer la frontière de la France. La constitution de la frontière à travers les plans-reliefs est le thème qui a été choisi pour cette exposition, parce que les plans-reliefs sont des maquettes de villes fortifiées et que la fortification des villes a joué un rôle dans la stabilisation des frontières, à partir de la fin du 17e siècle jusqu'à la fin du 19e siècle.

C'est la première exposition organisée par la Maison de l'Histoire de France. Pourquoi avoir choisi ce sujet ? Quel nouveau regard l'exposition apporte-t-elle sur l'Histoire de France ?
M.P. : Il était intéressant pour la Maison de l'Histoire de France d'avoir un premier partenariat avec le musée des plans-reliefs parce que d'une part ce musée fait partie des musées nationaux appartenant au socle que devait constituer la Maison de l'Histoire de France. Aujourd'hui il est à l'intérieur d'un groupement d'intérêt public avec la Maison de l'Histoire de France.
D'autre part, la spécificité du musée est d'avoir une collection de maquettes historiques qui tiennent à la fois à l'Histoire de la France moderne et à la géographie. Cela concerne une période particulière de l'Histoire de France. L'idée que cela puisse être la première manifestation en partenariat avec la Maison de l'Histoire de France tenait au fait qu'on est là sur un thème très général de la constitution de la frontière, de l'aménagement et la défense du territoire, de comment l'idée de nation est amenée.
Il y a aussi le partenariat de l'IGN qui a monté, pour la première fois, sous la Nef du Grand Palais, la carte d'Etat Major de la France du 19e siècle, au 1 : 40 000. La vision de la France dans son ensemble est apparue assez tard dans le grand public. Autrefois seules les élites avaient une vision globale du territoire. C'est à partir du 19e siècle qu'est apparue l'idée de montrer aux écoliers une vision du territoire avec ses frontières. Ce sont les cartes de Vidal-Lablache que tous les écoliers ont vues dans leur enfance accrochées aux murs de leurs écoles. C'était très nouveau à cette époque d'avoir une perception globale de la France. Au 18e siècle, les gens n'avaient pas cette perception des frontières de la France. Ils avaient une vision de leur région, de leur ville, mais pas une conception géographique du pays dans lequel ils habitaient.
Cette exposition montre aussi combien les aspects militaires ont joué une grande importance à l'époque moderne dans l'Histoire. L'Histoire est faite souvent de conflits, mais aussi ensuite de traités, de capitulations, de voies diplomatiques pour constituer et arrêter les frontières.

La collection des plans reliefs est-elle unique au monde ?
M.P. : C'est une collection unique au monde car il s'agissait de montrer en 3 dimensions le système de fortifications autour des villes en France à la fin du 17e siècle. C'était plus facile de lire ces maquettes en 3D plutôt qu'un plan, c'est pourquoi les souverains ont fait réaliser ces plans-reliefs.
Il y a une autre collection plus ancienne de plans-reliefs, qui est celle de la République de Venise, mais elle est plus sommaire dans sa représentation. La collection du Roi de Suède, Charles XI à la fin du 17e siècle est également plus sommaire car seules les fortifications sont représentées et pas l'intérieur des villes, tandis que la collection du roi Louis XIV va très loin dans le détail, avec une échelle au 1 : 600 000, qui permet de voir tous les détails d'une ville : des maisons avec les lucarnes, les cheminées, les fenêtres, les portes. Absolument tout est représenté et c'est absolument unique au monde. Le nombre de plans-reliefs (une centaine) est aussi unique au monde aujourd'hui.

Est-ce la première fois que des plans-reliefs vont être montrés au public ?
M.P. : Ils étaient présentés jusqu'en 1986 dans les combles des Invalides. Depuis 1997, il y a un certain nombre de plans présentés au musée des plans-reliefs aux Invalides dans une Galerie, mais ce musée est actuellement inachevé. Il y a aussi 15 plans-reliefs en dépôt au musée des Beaux arts de Lille. Mais les 16 plans reliefs présentés, dans le cadre de cette exposition, n'ont pas été présentés depuis au moins 1986. Et celui de Cherbourg en particulier n'est jamais sorti des Invalides. Il fait 160 m2. A la Nef du Grand Palais, on pourra l'admirer de près.

Comment étaient réalisés ces plans-reliefs ?
M.P. : On envoyait des topographes sur le terrain qui y passaient un certain nombre de mois pour relever maison par maison l'ensemble des données qui allaient ensuite être transmises aux maquettistes qui eux réalisaient la maquette dans un atelier. Il fabriquaient les maquettes en bois sur lequel il mettait une décoration pour reconstituer la végétation . C'était de la soie hachée mélangée avec de la colle et du sable. Il y avait aussi les arbres, qui étaient de la chenille de soie torsadée dans du fil de fer. Les maisons étaient en lames de bois recouvertes de papier.

Comment les pièces de l'exposition ont-elles été sélectionnées et préparées ?
M.P. : On a choisi des pièces spectaculaires comme Brest et Cherbourg qui par leurs dimensions dépassent tout ce qu'on peut imaginer à savoir 130 et 160 m2. On a sélectionné des maquettes également dans les régions montagneuses : Briançon et Grenoble qui sont aussi spectaculaires par leurs dimensions. On a choisi de grandes maquettes parce que le lieu du Grand Palais s'y prête particulièrement et aussi pour illustrer le thème choisi, le débat entre frontières naturelles et frontières politiques.
En ce qui concerne la préparation, elle a été très longue car nous avons fait une répétition du montage. C'était très compliqué car ce sont des pièces de puzzle qui reposent sur des piètements, qu'il a fallu assembler les uns après les autres. Il a fallu 3 mois, avec 6 à 12 personnes, pour préparer cette exposition. Ensuite, cela a pris un mois et demi pour descendre les oeuvres des Invalides jusqu'au Grand Palais.

Pouvez-vous nous parler d'une pièce exposée, parmi les plus remarquables ?
M.P. : La plus remarquable par ses dimensions, c'est Cherbourg. C'est une maquette qui présente l'arsenal de Cherbourg mais aussi les environs de la ville, dont la digue qui en faisait la plus grande rade artificielle du monde. On raconte l'épopée de cette digue qui a été initiée par Louis XVI, continuée par Napoléon 1er et achevée par Napoléon III.

Comment a été conçue la scénographie de l'exposition ?
M.P. : L'exposition s'organise autour de la Carte de France de l'IGN au 40 000e (650m2 au sol), sur laquelle les plans-reliefs sont disposés géographiquement. Il y a aussi à disposition des interviews de spécialistes de l'histoire de la frontière présentées en vidéo. Le public trouvera également des dispositifs numériques, en particulier des longues vues numériques, qui permettent à partir de photos en haute résolution de détails de plans-reliefs, de se promener comme si on était à l'intérieur du plan. Il y a aussi des vues stéréoscopiques qui permettent de voir des détails en reliefs. Google a fait notamment une animation : en numérisant certains plans-reliefs, il offre au public la possibilité de se promener dans un plan-relief comme dans Google Earth, à l'aide d'un joystick. Parallèlement au plan-relief, on peut se promener dans la réalité géographique actuelle.

L'exposition est organisée par la Maison de l'Histoire de France, en partenariat avec le Musée des plans-reliefs et la Rmn-Grand Palais.

Exposition « La France en reliefs, de Louis XIV à Napoléon III »
Du 18 janvier au 17 février
Sous la Nef du Grand Palais, à Paris

La Maison de l'Histoire de France
Créée par décret le 1er janvier 2012, la Maison de l'Histoire de France est un établissement public présidé par Maryvonne de Saint Pulgent. Installé sur le site parisien des Archives nationales, sa mission essentielle est d'assurer la diffusion de la connaissance de l'Histoire de France auprès du public le plus large. Son ambition est de tisser un réseau de partenariats rassemblant les lieux d'histoire et de mémoire en France, mais aussi à l'étranger. Elle offrira également des expositions, et une offre numérique.
L'exposition « La France en reliefs, de Louis XIV à Napoléon III » à la Nef du Grand Palais est la première opération organisée par la Maison de l'Histoire de France à l'attention des plus larges publics.
Le site internet de la Maison de l'Histoire de France présente les grandes étapes du projet et propose de nombreux outils de diffusion de la connaissance historique :
http://www.maison-histoire.fr/

Le Musée des plans reliefs
Installé dans l'hôtel des Invalides, à Paris, le musée des plans-reliefs abrite une collection unique au monde, classée monument historique. Elle est constituée d'une centaine de plans-reliefs, maquettes en 3 dimensions représentant des sites fortifiés implantés aux frontières du royaume, et réalisées à des fins militaires, de Louis XIV jusqu'à Napoléon III.
Une série de modèles théoriques de fortifications, conçus entre le 18e et le 19e siècle et une collection d'archives la complètent. Ces maquettes offrent aujourd'hui un témoignage de l'histoire de la fortification et de l'évolution des frontières françaises, de l'urbanisme, du paysage et de l'environnement.
http://www.museedesplansreliefs.culture.fr/