Les premiers échanges culturels entre le Japon et la région bretonne remontent au XVIIe siècle. Dès cette époque, la compagnie des Indes françaises développe le commerce et l'importation d'objets d'art japonais, nourrissant ainsi un goût de l'exotisme en Occident.

Cet engouement atteint son paroxysme dans la deuxième moitié du XIXe siècle avec l'apparition du Japonisme: les artistes occidentaux sont fascinés par les techniques de l'estampe, du Gyotaku (empreinte de poisson réalisée à l'encre sur papier), autant que par cet art de la délicatesse et de l'épure propres aux œuvres japonaises.
On retrouve cette influence chez de grands artistes comme Vincent Van Gogh, Paul Sérusier, Henri Rivière.

Et c'est en Bretagne que les artistes du japonisme ont trouvé un modèle de choix, recréant l'esthétisme nippon de la représentation, à travers les paysages marins ou l'expression de scènes du quotidien.

Un fond unique de 800 œuvres d'art et d'artisanat traditionnels, de peintures du japonisme et de créations contemporaines est donc à découvrir dans de multiples expositions : le musée des Beaux-arts de Rennes présente ainsi une collection de kimonos offerts par la ville de Sendai ; le musée des Beaux-arts de Quimper propose dès le 2 Mars l'exposition « l'arbre et la forêt, du Pays du Soleil Levant au bois d'amour », regroupant des maîtres de l'estampe comme Hokusai et Hiroshige, et les artistes qu'ils ont inspirés (Vallotton, Lacombe, Sérusier...).

En parallèle, diverses manifestations sont attendues: l'opéra de Rennes proposera « La princesse jaune » de Camille Saint-Saens, l'université Rennes 2 un colloque et une exposition autour du Japon, tandis que le spectacle de marionnettes itinérant « Zanshin » sillonnera le territoire.

La Bretagne nous invite ainsi à célébrer le lien traditionnel entre deux cultures qui ne cessent de se répondre, de s'enrichir et de se réinventer, d'un bout du monde à l'autre.

Le projet, initié par l'Association des Conservateurs de Musées de la Région Bretagne (ACMRB), associe aux 12 musées partenaires l'opéra de Rennes ou encore le Théâtre de Cornouaille à Quimper. Il a reçu le label « exposition d'intérêt national pour l'année 2012 » du ministère de la culture et de la communication.

Le label « exposition d’intérêt national » récompense chaque année les musées de France qui mettent en oeuvre un projet d'exposition remarquable par sa qualité scientifique, ses efforts en matière de médiation culturelle et son ouverture à un large public.